En 1974, un residente de una aldea cercana a Xi'an descubrió la cripta mientras cavaba un pozo. La cripta contenía figuras de terracota de tamaño natural de guerreros con equipo de combate.
El ejército de terracota estaba "estacionado" a un par de kilómetros de la tumba de Shi Huangdi. Se convirtió en uno de los descubrimientos más importantes de los arqueólogos en el siglo XX. En total, se descubrieron más de 8000 figuras, realizadas a mano por artesanos desconocidos.
Llama la atención que cada figura tenga una expresión y rasgos faciales únicos, esto puede indicar que las estatuas fueron esculpidas a partir de la naturaleza para que luego de la muerte el alma de un guerrero pudiera volver a un cuerpo de arcilla. Cada figura está cubierta con un esmalte especial y pintura en la parte superior.
Al comienzo del ejército, puedes ver arqueros, luego guerreros con lanzas y alabardas, y detrás de ellos carros de guerra tirados por caballos. Los guerreros están ubicados de manera que sus miradas se dirijan al este, al lugar donde una vez se ubicaron los reinos subordinados a Shi Huangdi.
El trabajo en la creación del ejército comenzó después de que el emperador ordenó la construcción de la tumba. Ocurrió en el 246 a. C., poco después de la ascensión de Shi Huang al trono del reino de Qin. Cerca de 7000 personas trabajaron en la creación de un enorme ejército. Muchos trabajadores murieron por agotamiento o accidentes. El emperador tampoco escapó al triste destino: murió repentinamente en 210 a. C., cuando estaba tratando de encontrar el elixir de la inmortalidad.
